O Teatro Nacional foi inaugurado a 13 de abril de 1846, durante as celebrações do 27.º aniversário da Rainha Maria II (1819-1853), razão pela qual o teatro tem o seu nome.
No entanto, a história do Teatro Nacional começa dez anos antes da sua inauguração, numa época de mudanças políticas e culturais após a revolução de 9 de setembro de 1836. Era uma época em que a Europa vivia um clima romântico e o escritor e político Almeida Garret assumiu a responsabilidade de refletir sobre o teatro português em termos globais como uma questão política estritamente ligada à própria independência do país após as invasões francesas e as guerras liberais.
Entre 1836, ano oficial da criação do teatro, e 1846, ano da sua inauguração, o já existente e decrépito Teatro da Rua dos Condes foi o Teatro Nacional provisório. Depois de muita polémica, as ruínas do Palácio dos Estaús, antiga sede da Inquisição destruída por um incêndio em 1836, foram escolhidas pelo arquiteto italiano Fortunato Lodi como local definitivo para o Teatro Nacional. A sua decisão foi muito criticada e só em 1842 é que Almeida Garret conseguiu assegurar o início das obras.
O Teatro Nacional foi consumido por um incêndio em 1964 e tudo o que restou foram as paredes exteriores e a fachada. O edifício neoclássico, tal como o conhecemos, foi completamente reconstruído e reaberto em 1978.
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